Lettres de Friedrich Engels sur le matérialisme historique
Nous reproduisons ici quelques extraits de lettres de Engels, dans lesquelles il formule des considérations au sujet des aspects fondamentaux de l’interprétation du monde sur la base du matérialisme historique.
Notamment, dans une lettre à Conrad Schmidt, en octobre 1895, il expose de façon succincte l’interaction dialectique entre la sphère économique et les sphères qui s’en détachent dans une certaine mesure au cours de l’apparition d’une différenciation entre certaines activités sociales. Il écrit:
Où il y a division du travail à l’échelle sociale, il y a aussi indépendance des travaux partiels les uns par rapport aux autres. […] En même temps que le commerce de l’argent se détache du commerce des marchandises, le commerce de l’argent sous certaines conditions posées par la production et le commerce des marchandises et à l’intérieur de ces limites a sa propre évolution, obéit à des lois particulières, définies par sa propre nature, et connaît des phases particulières. […] La société crée certaines fonctions communes dont elle ne peut se dispenser. Les gens qui y sont nommés constituent une nouvelle branche de la division du travail au sein de la société. Ils acquièrent ainsi des intérêts particuliers, envers leurs mandataires également, ils se rendent indépendants à leur égard, et… voilà l’État. […] la nouvelle force indépendante doit bien suivre dans l’ensemble le mouvement de la production, mais, en vertu de l’indépendance relative qui lui est inhérente, c’est à dire qui lui a été conférée et qui continue à se développer progressivement, elle réagit aussi à son tour sur les conditions et la marche de la production. […] Dès que la nouvelle division du travail devient nécessaire et crée les juristes professionnels, s’ouvre à son tour un domaine nouveau, indépendant qui, tout en étant dépendant d’une façon générale de la production et du commerce n’en possède pas moins, lui aussi, une capacité particulière de réagir sur ces domaines. Dans un État moderne, il faut non seulement que le droit corresponde à la situation économique générale et soit son expression, mais qu’il possède aussi sa cohérence interne et ne porte pas en lui sa condamnation du fait de ses contradictions internes. Et le prix de cette création, c’est que la fidélité du reflet des rapports économiques s’évanouit de plus en plus.
Dans cette même lettre, Engels fait une remarque au sujet de sa part dans le développement de l’œuvre auquel il était associé avec Karl Marx: "Quand on a eu la chance de travailler 40 ans avec un homme tel que Marx, on ne jouit généralement pas du vivant de cet homme, du renom que l’on croit avoir mérité. Mais une fois que le grand homme est mort, il arrive souvent que le plus petit soit surestimé: c’est, me semble‑t‑il, mon cas actuellement." Certes, "Le Capital" est le résultat, en premier lieu, des travaux effectués par Marx, encore qu’il faut néanmoins souligner que Engels y a constamment participé, et surtout, a fourni une contribution essentielle pour que l’édition jusqu’au bout des trois tomes soit réalisée à partir des manuscrits de Marx. Et, en ce qui concerne les fondements du matérialisme historique, c’est Engels qui a produit les œuvres essentielles: Le Rôle du travail dans la transformation du singe en Homme; L’anti-Dühring; Socialisme utopique et socialisme scientifique; Dialectique de la nature; L’origine de la famille de la propriété privée et de l’État; Ludwig Feuerbach et la fin de la philosophie classique allemande.
D’ailleurs, on peut signaler que le texte fondateur cité souvent de façon paresseuse comme "le Manifeste de Marx", outre qu’il s’intitule plus précisément "Le manifeste du parti communiste", a été rédigé en commun par Marx et Engels.