Venezuela : trompe-l’œil et réalité ►

 

De "parasites" à partenaires : voilà comment fonctionne le socialisme vénézuélien

 

Source :

De ‘parásitos’ a socios : así hace negocios el socialismo de Venezuela
New York Times, 25 février 2020
https://www.nytimes.com/es/2020/02/25/espanol/america-latina/venezuela-polar.html

Le gouvernement a mis en place un contrôle socialiste strict pendant des décennies. Aujourd’hui, le capitalisme fait son retour pour maintenir Nicolás Maduro au pouvoir. Une entreprise illustre la fin des tensions entre la Révolution bolivarienne et le secteur privé.

CARACAS, Venezuela ‑ Alors que la crise vénézuélienne s’aggravait et que la population cherchait une issue en 2017, un nom revenait sans cesse : Lorenzo Mendoza.

Au Venezuela, tout le monde connait ce nom de famille. Le grand-père de Mendoza était le fondateur d’Empresas Polar, le conglomérat agroalimentaire devenu la plus grande entreprise privée du pays. Sa farine de maïs, ingrédient principal du plat national, était un aliment de base dans tous les foyers, et sa bière était un élément incontournable des réunions de famille et entre amis.

Lorsque les politiques économiques désastreuses du président Nicolás Maduro ont entrainé des pénuries alimentaires et une crise des réfugiés, Mendoza s’est imposé comme un critique virulent de son gouvernement et de sa persécution du secteur privé.

Le raffinement et l’éloquence de Mendoza contrastaient fortement avec la grossièreté du président. Sa popularité était telle que des sondages l’opposaient à Maduro dans des duels présidentiels simulés.

Par la suite, Mendoza a soudainement disparu de la scène publique et Maduro a cessé de le traiter de "voleur", de "parasite" et de "traître". Le gouvernement a cessé de harceler Polar par des inspections importunes et, avec le temps, a commencé à adopter les réformes économiques proposées par Mendoza, telles que la suppression des contrôles des prix paralysants.

L’histoire de la trêve entre Mendoza et Maduro, conclue lors d’une réunion tenue mi‑2018 et qui n’avait pas été rapportée auparavant, illustre le rapprochement du gouvernement vénézuélien, qui se définit comme révolutionnaire, avec la classe d’affaires contre laquelle il était en guerre depuis près de deux décennies.

Cette approche inhabituelle a été la clé de la récente transformation du Venezuela, passé d’un pays où le gouvernement contrôlait directement l’économie ‑ et tirait sa légitimité des avantages qu’il pouvait offrir à sa population ‑ à un pays dirigé par un autocrate prêt à tolérer un capitalisme de facto afin d’éviter un effondrement et de se maintenir au pouvoir.

Ce revirement de situation, aussi surprenant soit-il, n’a pas résolu les problèmes économiques du Venezuela, mais il a relancé certains secteurs, encouragé des investissements et permis à Maduro de résister aux sanctions américaines et à l’isolement international. Pour les chefs d’entreprise, ces changements ont notamment signifié la possibilité de reprendre leurs activités.

"Il est très difficile d’expliquer que nous sommes dans une situation très difficile, mais qu’il y a tout de même une lueur d’espoir", a déclaré Ricardo Cusanno, directeur de Fedecámaras, le plus grand groupe industriel du Venezuela. "Des personnes sérieuses et attachées aux traditions décident de continuer à investir."

En raison de la paralysie des entreprises d’État vénézuéliennes, autrefois très productives, les ministères de Maduro ont discrètement restitué des dizaines d’entreprises à des opérateurs privés, notamment des hôtels et des sucreries emblématiques qui avaient été expropriés, a déclaré un conseiller gouvernemental ayant participé à la conception du programme.

Ils louent à quiconque souhaite les exploiter les vastes étendues de terres qu’Hugo Chávez, prédécesseur et mentor de Maduro, a expropriées à l’élite foncière au nom de la "révolution bolivarienne". Le harcèlement des entreprises privées a cédé la place à des rencontres cordiales entre ministres et chefs d’entreprise.

Les lois strictes du travail qui interdisaient aux entreprises de licencier sans autorisation gouvernementale ne sont plus appliquées, tandis que le gouvernement démantèle les syndicats et ferme les yeux sur les licenciements. Les restrictions commerciales complexes ont été remplacées par des allègements fiscaux et des incitations à l’exportation.

La principale concession de Maduro fut la levée du contrôle draconien des changes qui pesait sur toutes les transactions économiques. Les entreprises vénézuéliennes, soudainement autorisées à utiliser le dollar, importèrent des marchandises et versèrent de meilleurs salaires, compensant en partie l’effondrement de la production d’État.

Après six années de contraction continue, le Venezuela n’est plus que l’ombre de lui-même : une économie extractive maintenue à flot par la chute des exportations de pétrole, le trafic d’or illégal et un secteur privé rudimentaire. Sous le régime de Maduro, le pays a perdu près des trois quarts de son produit intérieur brut, et près de neuf Vénézuéliens sur dix peinent à subvenir à leurs besoins essentiels.

Environ cinq millions des trente millions d’habitants du Venezuela ont quitté le pays, laissant les entreprises sans clients ni employés. De plus, les autorités locales continuent d’extorquer des entreprises.

Toutefois, la récente libéralisation économique a créé des opportunités pour les entreprises capables de s’adapter aux besoins des Vénézuéliens disposant de dollars à dépenser : un sur dix. L’économie est très limitée, a souligné Cusanno, du groupe industriel, mais "le fait qu’elle soit encore relativement active est dû au secteur privé".

La relation de travail entre le gouvernement et les grandes entreprises représente un changement étonnant après des décennies de tensions.

En 2002, le président de Fedecámaras de l’époque a mené une tentative de coup d’État manquée contre Chávez. Par la suite, les plus grandes entreprises du pays, dont Polar, se sont jointes à une grève nationale de 90 jours contre lui.

Mais la capacité de Maduro à écraser l’opposition et à résister aux pressions internationales a contraint les chefs d’entreprise vénézuéliens à un choix difficile : s’adapter ou partir. De son côté, le gouvernement a compris qu’il avait besoin de capitaux privés pour survivre.

Polar, l’entreprise de Mendoza, est un bon exemple de cette adaptation.

La famille Mendoza, qui a transformé Polar, une petite brasserie fondée dans les années 1940, en un conglomérat alimentaire omniprésent, a représenté les élites traditionnelles que Chávez avait promis de balayer lorsqu’il a pris le pouvoir en 1999.

Avant la crise économique, cette entreprise employait 34 000 personnes et affirmait contribuer à hauteur de 3,3 % au produit intérieur brut du pays, indépendamment du pétrole. Lorsque Chávez a inondé les Vénézuéliens des revenus du boom pétrolier pour bâtir ce qu’il appelait le "socialisme du XXIe siècle", le corporatisme à l’ancienne de Polar a offert une alternative.

Les avantages sociaux généreux offerts par l’entreprise, allant des camps d’été aux uniformes scolaires, lui avaient valu la fidélité indéfectible de ses employés et l’admiration de la plupart des Vénézuéliens.

Mendoza, un homme charismatique de 54 ans, alliait habilement l’égalitarisme dans les zones de production à un élitisme discret au sein de son propre cercle social. La famille Mendoza, multimillionnaire, était devenue la royauté vénézuélienne, organisant des fêtes dans son manoir familial pouvant accueillir jusqu’à 1 500 invités et réunissant l’élite du pays.

Pour leurs partisans, les Mendoza représentaient l’antithèse des principes prônés par Maduro : ils privilégiaient le professionnalisme à l’improvisation et la tradition à la révolution.

Les tensions de longue date entre cette entreprise et le gouvernement ont dégénéré en conflit ouvert lorsque l’économie est entrée en récession en 2014. Lorsque les revenus se sont taris, Maduro a commencé à accuser Mendoza, sans preuve, d’accaparer des produits et d’aggraver les pénuries.

Ces menaces s’accompagnaient d’un harcèlement croissant. Les inspecteurs des impôts effectuaient fréquemment des descentes dans les installations de Polar, des syndicats progouvernementaux fomentaient des conflits sociaux et les forces de sécurité saisissaient leurs camions de ravitaillement et arrêtaient leurs gérants.

En 2017, Polar était au bord de la faillite. Sa division alimentaire perdait énormément d’argent car le contrôle des prix l’obligeait à vendre ses produits à des prix très bas. La division bière était durement touchée par la suppression de la subvention sur l’orge.

Sous la pression de sa famille, Mendoza a cherché à établir un contact avec le tsar économique de Maduro, Tareck El Aissami , un homme d’affaires expérimenté accusé de trafic de drogue par les États-Unis, selon deux personnes qui étaient au courant de ses conversations.

El Aissami, qui a toujours nié être un trafiquant de drogue, insistait depuis longtemps sur le fait que le gouvernement devait abandonner sa doctrine marxiste pour garantir sa survie. Mendoza avait trouvé en lui un interlocuteur qui le comprenait.

D’après cinq personnes au fait de la situation, les efforts de Mendoza ont abouti à une rencontre en 2018 avec Cilia Flores, la puissante Première dame du Venezuela. De cette rencontre est né un accord informel toujours en vigueur : Mendoza se retirerait de la vie publique et le gouvernement cesserait de harceler son entreprise.

"Le gouvernement les frappait très durement", a déclaré Jhonny Magdaleno, un dirigeant syndical de longue date et ancien employé de Polar. "Puis, soudain, ça s’est arrêté."

Polar n’a pas répondu aux questions détaillées posées pour cet article.

De même que l’examen financier d’El Aissami s’est accéléré l’an dernier, les liens entre Polar et le gouvernement se sont également renforcés.

Les raids contre leurs installations ont cessé. Maduro a alors cessé de mentionner Polar et ses homologues, trouvant un nouveau bouc émissaire aux USA.

Le gouvernement a cessé de faire pression sur Polar pour qu’elle vende ses produits à prix réduits. Aujourd’hui, selon des sources industrielles, il fournit des matières premières aux principaux producteurs du secteur privé et négocie l’achat de produits alimentaires aux prix du marché. Les entrepôts sont de nouveau pleins, mais les produits restent inaccessibles à la plupart des Vénézuéliens.

Le contexte économique reste difficile pour Polar. Nombre de ses usines sont fermées ou fonctionnent au ralenti, et l’entreprise a licencié environ 15 000 employés. Cependant, ces changements ont permis à Polar de se réinventer en une entreprise plus petite et plus agile, centrée sur une clientèle vénézuélienne plus aisée, et de compenser le ralentissement du marché intérieur par une expansion internationale.

Les principaux changements concernent les relations de Polar avec son personnel. Fini le temps où les avantages sociaux couvraient les travailleurs et leurs familles de l’enfance à la vieillesse, et même leurs frais funéraires.

L’entreprise a suspendu des milliers de travailleurs avec l’approbation du gouvernement.

"Ils ignorent les plaintes et licencient ceux qui protestent", a déclaré Magdaleno, le responsable syndical. "Ils ne le faisaient pas auparavant."

Miguel Pirona, militant du syndicat Polar, a déclaré avoir été suspendu de son emploi à Valencia, ville industrielle, en mars dernier pour avoir protesté contre les réductions de ses avantages sociaux. Il a ajouté que lorsqu’il avait rassemblé un groupe de travailleurs pour manifester devant l’usine, ils avaient été dispersés par des soldats.

"Avant, ils venaient pour aider", a déclaré Pirona, en parlant du gouvernement. "Maintenant, ils viennent pour menacer."

Malgré les réductions d’effectifs, de nombreux employés restent fidèles à l’entreprise, qui, selon eux, continue d’offrir les meilleurs emplois aux ouvriers dans une économie durement touchée par la crise. Un employé de l’usine phare de farine de maïs gagne environ 50 dollars par mois, soit l’équivalent de 20 fois le salaire minimum.

Mais rester fidèle signifie aussi dire adieu à l’idée de ce que l’entreprise était.

Darwin Carmona, 35 ans, a travaillé toute sa vie adulte à la brasserie Polar de Caracas. En 2016, il a été licencié sans solde, comme des milliers d’autres personnes, en raison d’une pénurie de matières premières dans l’entreprise.

Après une décision de justice en leur faveur en février de l’année dernière, Carmona a déclaré que l’entreprise l’avait réintégré, avant de le suspendre à nouveau quelques mois plus tard. Lorsque sa fille nouveau-née s’est fracturée le coude en décembre, Carmona s’est rendu compte que son assurance maladie ne la couvrait plus.

"Du vivant de Chávez, les lois étaient respectées", a déclaré Carmona, en parlant de Polar. Aujourd’hui, "le gouvernement les laisse faire ce qu’ils veulent".

Mariana Martínez et Isayen Herrera ont collaboré au rapport depuis Caracas, et Tibisay Romero de Valence, Venezuela.