Source :
https://www.nytimes.com/2020/02/23/world/americas/venezuela-economy-polar.html

(extraits)

 

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Alors que les politiques économiques désastreuses du président Nicolás Maduro provoquaient des pénuries alimentaires et une crise des réfugiés, M. Mendoza s’est imposé comme un critique virulent de son administration et de la persécution qu’elle exerçait à l’encontre du secteur privé.

Affable et éloquent, M. Mendoza offrait également un contraste saisissant avec le président au caractère bourru. Sa popularité était telle que les instituts de sondage le plaçaient face à M. Maduro dans des simulations de scrutin présidentiel.

Puis, soudainement, M. Mendoza a disparu de la scène publique, et M. Maduro a cessé de le traiter de "voleur", de "parasite" et de "traître". Le gouvernement a cessé de harceler Polar par des descentes perturbatrices et a commencé, avec le temps, à adopter les changements économiques proposés par M. Mendoza, comme la fin des contrôles des prix paralysants.

L’histoire derrière la trêve entre M. Mendoza et M. Maduro, scellée lors d’une réunion jusqu’alors inconnue à la mi-2018, décrit le rapprochement entre le gouvernement vénézuélien autoproclamé révolutionnaire et la classe des entrepreneurs contre laquelle il a mené une guerre pendant près de deux décennies.

Ce dégel inattendu a été la pierre angulaire de la récente transformation du Venezuela, qui est passé d’un pays où le gouvernement contrôlait étroitement l’économie ‑ et tirait sa légitimité des avantages qu’il était en mesure d’offrir à son peuple ‑ à un pays dirigé par un autocrate prêt à autoriser un capitalisme de facto afin d’éviter l’effondrement et d’assurer le maintien de son emprise sur le pouvoir.

Ce revirement surprenant n’a guère résolu les difficultés économiques du Venezuela. Mais il a redynamisé certains secteurs de l’économie, encouragé quelques investissements et permis à M. Maduro de résister aux sanctions américaines et à l’isolement international. Et pour les entrepreneurs, ces changements ont signifié un retour aux affaires.

"Il est très difficile d’expliquer que nous sommes dans une situation économique très difficile, mais qu’il y a de l’optimisme", a déclaré Ricardo Cusanno, président de Fedecamaras, le plus grand groupe industriel du Venezuela. "Des gens sérieux, des gens traditionnels décident de continuer à investir."

Alors que les entreprises publiques vénézuéliennes, autrefois puissantes, sont au point mort, les ministères de M. Maduro ont discrètement restitué à des opérateurs privés des dizaines d’entreprises, dont des hôtels emblématiques et des sucreries, qu’ils avaient expropriées, selon un conseiller du gouvernement qui a contribué à l’élaboration du programme.

Des parcelles de terre expropriées par le prédécesseur et mentor incendiaire de M. Maduro, Hugo Chávez, aux élites terriennes au nom de la "révolution bolivarienne" du pays sont désormais louées à quiconque souhaite les exploiter. Les raids contre les entreprises privées ont cédé la place à des réunions cordiales entre ministres et chefs d’entreprise.

Les lois du travail très strictes qui interdisaient aux entreprises de licencier quiconque sans l’accord du gouvernement sont désormais ignorées, le pouvoir en place fermant les yeux sur les licenciements et démantelant les syndicats. Les restrictions commerciales byzantines ont été remplacées par des exonérations fiscales et des mesures d’incitation à l’exportation.

La plus grande concession de M. Maduro a été de mettre fin aux contrôles rigides des changes qui pesaient sur toutes les transactions économiques. Autorisés soudainement à utiliser le dollar, les entrepreneurs vénézuéliens ont importé des fournitures et versé de meilleurs salaires, compensant en partie l’effondrement de la production publique.

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En 2002, le président de ce groupe d’entreprises a alors mené un coup d’État manqué contre M. Chávez. Par la suite, les plus grandes entreprises du pays, dont Polar, se sont jointes à une grève nationale de 90 jours contre lui.

Mais la capacité de M. Maduro à écraser l’opposition et à résister à la pression internationale a placé les chefs d’entreprise vénézuéliens devant un choix cornélien : s’adapter ou partir. De son côté, le gouvernement a pris conscience qu’il avait besoin de capitaux privés pour survivre.

La société Polar de M. Mendoza en est venue à incarner ce compromis.

La famille Mendoza, qui a fait de Polar une entreprise omniprésente dans le secteur alimentaire à partir d’une petite brasserie dans les années 1940, incarnait les élites traditionnelles que M. Chávez avait promis de balayer lors de son arrivée au pouvoir en 1999.

Avant la crise économique, l’entreprise employait 34.000 personnes et affirmait produire 3,3 % du produit intérieur brut du pays hors pétrole. Alors que M. Chávez comblait les Vénézuéliens avec les revenus du boom pétrolier pour construire ce qu’il appelait le "socialisme du XXIe siècle", le corporatisme à l’ancienne de Polar offrait une alternative.

Les généreux avantages sociaux de l’entreprise, qui allaient des camps d’été aux uniformes scolaires, lui avaient valu la loyauté sans faille de ses employés et l’admiration de la plupart des Vénézuéliens.

M. Mendoza, 54 ans, homme charismatique, combinait habilement l’égalitarisme sur le lieu de travail avec un élitisme détaché dans son propre milieu social. Les Mendoza, milliardaires, étaient devenus la royauté sociale du Venezuela, rassemblant l’élite du pays lors de fêtes qui attiraient jusqu’à 1 500 personnes dans le manoir familial.

Pour leurs partisans, les Mendoza incarnaient l’opposé des principes défendus par M. Maduro : ils prônaient le professionnalisme plutôt que l’improvisation, la tradition plutôt que la révolution.

Les tensions de longue date entre l’entreprise et le gouvernement ont débouché sur un conflit ouvert lorsque l’économie est entrée en récession en 2014. Alors que les recettes se tarissaient, M. Maduro a commencé à accuser M. Mendoza, sans preuve, de thésauriser des produits et d’aggraver les pénuries.

Ces menaces s’accompagnaient d’un harcèlement croissant. Les inspecteurs des impôts effectuaient sans cesse des descentes dans les locaux de Polar, les syndicats pro-gouvernementaux attisaient les troubles sociaux, et les forces de sécurité confisquaient ses camions de distribution alimentaire et plaçaient ses dirigeants en détention.

En 2017, Polar était au bord de la faillite. Sa division alimentaire perdait des sommes colossales, car le contrôle des prix l’obligeait à vendre ses produits pour quelques centimes. La division bière était mise à mal par la perte de l’orge subventionnée.

Sous la pression de sa famille, M. Mendoza a cherché à entrer en contact avec le tsar économique de M. Maduro, Tareck El Aissami, un homme d’affaires avisé accusé par les États-Unis de trafic de drogue, selon deux personnes proches des discussions.

M. El Aissami, qui a nié les accusations de trafic de drogue, soutenait depuis longtemps que le gouvernement devait abandonner son dogme marxiste pour assurer sa survie. M. Mendoza avait trouvé en lui une oreille attentive.

Les supplications de M. Mendoza ont abouti à une rencontre en 2018 avec la puissante première dame du Venezuela, Cilia Flores, selon cinq personnes proches de la réunion. Cette rencontre a donné lieu à un pacte informel qui tient toujours à ce jour : M. Mendoza quitterait la scène publique, et le gouvernement cesserait de harceler l’entreprise.

"Le gouvernement les frappait de plein fouet", a déclaré Jhonny Magdaleno, dirigeant syndical chevronné et ancien employé de Polar. "Puis, tout s’est arrêté d’un coup."

Polar n’a pas répondu aux questions détaillées posées dans le cadre de cet article.

À mesure que la réforme économique de M. El Aissami s’accélérait au cours de l’année écoulée, le dégel entre Polar et le gouvernement s’est également intensifié.

Les perquisitions dans ses locaux ont cessé. Et M. Maduro a cessé de parler de Polar et de ses concurrents, trouvant un nouveau bouc émissaire en la personne des États-Unis.

Le gouvernement a cessé de contraindre Polar à céder ses produits à des prix réduits. Aujourd’hui, selon des sources du secteur, le gouvernement fournit des matières premières aux principaux producteurs privés et négocie les achats alimentaires aux conditions du marché. Les magasins sont à nouveau bien approvisionnés, même si les produits restent hors de portée de la plupart des Vénézuéliens.

Les conditions du marché restent difficiles pour Polar. Bon nombre de ses usines sont fermées ou fonctionnent à une fraction de leur capacité, et l’entreprise a licencié environ 15.000 employés. Ces changements lui ont toutefois permis de se réinventer en tant qu’acteur plus petit et plus agile, se concentrant sur la clientèle aisée du Venezuela et compensant le déclin du marché intérieur par une expansion à l’étranger.

Les changements les plus importants ont concerné les relations de Polar avec son personnel. Finis les avantages sociaux légendaires qui soutenaient les travailleurs et leurs familles de l’enfance à la vieillesse, allant jusqu’à financer leurs funérailles.

L’entreprise a suspendu des milliers de travailleurs, avec l’accord tacite du gouvernement.

"Ils ignorent les plaintes, ils licencient les fauteurs de troubles", a déclaré M. Magdaleno, le dirigeant syndical. "Ils ne faisaient pas cela auparavant."

Miguel Pirona, militant syndicaliste chez Polar, a déclaré avoir été suspendu de ses fonctions en mars dernier dans la ville industrielle de Valence pour avoir protesté contre les coupes dans les avantages sociaux. M. Pirona a raconté que lorsqu’il a rassemblé un groupe de travailleurs devant l’usine pour manifester, ils ont été dispersés par des soldats.

"Avant, ils venaient nous aider", a déclaré M. Pirona à propos du gouvernement. "Maintenant, ils viennent nous menacer."

Malgré les coupes budgétaires, de nombreux employés restent fidèles à l’entreprise, qui, selon eux, offre toujours les meilleurs emplois ouvriers dans une économie en crise. Un employé de l’usine phare de farine de maïs gagne environ 50 dollars par mois, soit 20 fois le salaire minimum.

Mais rester fidèle à l’entreprise implique aussi de renoncer à l’image qu’on avait d’elle autrefois.

Darwin Carmona, 35 ans, a travaillé toute sa vie adulte à l’usine de bière de Polar à Caracas. Il a été suspendu sans salaire en 2016, comme des milliers d’autres, parce que l’entreprise affirmait être à court de matières premières.

Après qu’un tribunal eut statué en leur faveur, M. Carmona a déclaré que l’entreprise l’avait réintégré en février dernier, pour le suspendre à nouveau quelques mois plus tard. Lorsque sa fille nouveau-née s’est fracturé le coude en décembre, il s’est rendu compte que l’assurance maladie de Polar ne la couvrait plus.

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