Historiquement la région peuplée par les Caréliens correspond à des territoires s’étendant entre la mer Blache, les lacs Onega et Ladoga, le Golfe de Finlande et une partie de la région des lacs de la Savonie.
La Carélie orientale fait partie de la Russie depuis 1323. La Carélie occidentale a été obtenue par Pierre I (le Grand) de la Suède par traité en 1721, et la région a été administrativement réunie avec le grand-duché de Finlande au 19e siècle lorsque la Russie a obtenu la suzeraineté sur toute la Finlande. Après la révolution russe de 1917 et la proclamation de l’indépendance finlandaise, un traité de paix de 1920 a laissé la Carélie orientale aux Soviétiques et a attribué la Carélie occidentale à la Finlande.
En 1923 la Carélie soviétique a été constituée en république autonome. Après la victoire de l’URSS dans la guerre russo-finlandaise (1939-1940) la Carélie occidentale a été intégrée à l’URSS en formant avec la Carélie orientale une république de l’URSS. L’appartenance de la Carélie à l’URSS à été confirmée par le traité de paix entre l’URSS et la Finlande conclu en 1947.
